El acero pierde fuerza cuando se calienta lo suficiente. Eltemperatura críticade un miembro de acero es la temperatura a la cual no puede soportar con seguridad su carga. Los códigos de construcción y la práctica estándar de ingeniería estructural definen diferentes temperaturas críticas según el tipo de elemento estructural, la configuración, la orientación y las características de carga. La temperatura crítica a menudo se considera la temperatura a la que su límite elástico se ha reducido al 60% del límite elástico a temperatura ambiente. Para determinar la clasificación de resistencia al fuego de un miembro de acero, se pueden utilizar prácticas de cálculo aceptadas o una prueba de fuego. se puede realizar, cuya temperatura crítica está fijada por la norma aceptada por la autoridad competente, como por ejemplo un código de construcción. En Japón, esto está por debajo de los 400 grados.
En China, Europa y América del Norte (por ejemplo, ASTM E-119), esto es aproximadamente 1000 a 1300 grados F (530 a 810 grados). El tiempo que tarda el elemento de acero que se está probando en alcanzar la temperatura establecida por la norma de prueba determina la duración de la clasificación de resistencia al fuego. La transferencia de calor al acero puede reducirse mediante el uso de materiales ignífugos, limitando así la temperatura del acero. Los métodos comunes de protección contra incendios para acero estructural incluyen revestimientos intumescentes, endotérmicos y de yeso, así como paneles de yeso, revestimientos de silicato de calcio y mantas aislantes de lana mineral.
Las estructuras de construcción de concreto a menudo cumplen con las clasificaciones de resistencia al fuego requeridas por el código, ya que el espesor del concreto sobre las barras de refuerzo de acero proporciona suficiente resistencia al fuego. Sin embargo, el hormigón puede estar sujeto a desconcharse, especialmente si tiene un contenido de humedad elevado. Aunque no suele aplicarse protección contra incendios adicional a las estructuras de construcción de concreto, a veces se usa en túneles de tráfico y lugares donde es más probable que se produzca un incendio por combustible de hidrocarburos, ya que los incendios de líquidos inflamables proporcionan más calor al elemento estructural en comparación con un incendio que involucra combustibles comunes durante el mismo periodo de incendio. Los materiales ignífugos de acero estructural incluyen revestimientos intumescentes, endotérmicos y de yeso, así como paneles de yeso, revestimientos de silicato de calcio y mantas de lana aislante mineral o de alta temperatura. Se presta atención a las conexiones, ya que la expansión térmica de los elementos estructurales puede comprometer los conjuntos con clasificación de resistencia al fuego.
