El hierro puro no se oxida fácilmente, pero el acero común suele contener impurezas como cobre y carbono. Estas impurezas son menos reactivas que el hierro y forman una celda primaria (es decir, un dispositivo que genera una corriente eléctrica por redox) con el hierro en aire acuoso, separando las reacciones de oxidación y reducción y sometiendo el acero a la corrosión.
El óxido producido por los problemas de corrosión del acero es un óxido con una estructura porosa suelta en la que una de las microfisuras interconecta los poros. De esta forma, el óxido es como una esponja que sigue absorbiendo la humedad del aire, oxidando aún más el acero hasta atravesarlo por completo.
El acero resistente a la intemperie es diferente del acero ordinario. Al principio, se oxidará en la superficie como el acero común. Debido a su alto grado de aleación, este proceso de desarrollo es incluso más rápido que el del acero común. Pero debido a la estructura reticular más compleja dentro del acero resistente a la intemperie, una capa densa y negra de óxido crece debajo de la superficie suelta del óxido. Esta capa de óxido consta de partículas de nanomaterial -FeOOH. En este proceso, los átomos de níquel reemplazan algunos de los átomos de hierro en la densa capa de óxido, lo que hace que la capa sea selectiva para diferentes cationes e inhibe la penetración corrosiva y aniónica.
Es esta densa capa de óxido la que hace que la superficie del acero desgastado se oxide, pero el interior no seguirá oxidándose. De hecho, siempre que podamos distinguir cuidadosamente entre la superficie del acero desgastado y el óxido ordinario, podemos ver claramente que no son lo mismo: el óxido del acero desgastado es plano y denso, adherido a la superficie del acero para proteger nuestro acero, mientras que el óxido está moteado, suelto, poroso, un toque se derretirá. En lugar de proteger el acero, este óxido atrae agua y oxígeno a la superficie del acero.
